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扶起已经肝脑涂地的王象乾，皇帝扫视众人，复又心事重重的自言自语道：“除了京营需要整顿外，九边军镇的边军，已是朕心里的一块儿刺啊。”说话间，皇帝有意无意地将目光投注在养心殿内唯一有过边军背景的李如柏，后者心虚的低着头，不敢同皇帝对视。
“种种迹象表明，九边的驻军早已不堪大用！朝廷的西北边陲，过真是在靠着边军才得以稳固的吗？不，西北边陲的边防，一靠马市笼络北虏，二靠朝廷内地庞大的军队数目做后援，假如仅靠西北边军那点儿人，大明朝早危如累卵，长城边疆亦必处处狼烟！”
皇帝盯着叶向高道：“三位老师都熟悉边疆军事，也都同朕详细的讲述了九边的积弊。叶阁老，你乃是皇祖朝的内阁首辅，想来对九边的武备也有一番独到的见解。来吧，奏于朕前。”
叶向高沉吟半晌，眉头紧皱，没有立即开口。万历末年，叶向高大概一人担任阁臣长达六年之久，在他担任“独相”的这段时期内，正是大明北部边防由盛转衰的关键期！
在这六年时间里，名义上的蒙古大汗虎墩兔憨，也即林丹汗，逐渐掌握了漠北的蒙古政权，并且控制了河套地区的察哈尔部，向其余分裂的蒙古部落发起了统一战争！漠北的蒙古政权再次出现了一统的可怕征兆！
在叶向高“独相”的六年里，大明朝的东北部边防也彻底崩坏，辽东将门在李成梁、李如松二人先后去世之后，再也没有诞生出足以震慑殊俗的名将。曾经盛极一时的辽东边军在上层将领日渐骄纵，志得意满的档口，迅速的衰败下来。
而与之形成鲜明对比的是日益走向统一，日益强盛起来的建州女真！这个曾经在历史上覆灭过北宋的民族再一次崛起于白山黑水之间！建州女真在其枭雄般的领袖努尔哈赤的带领下，已经强盛的足以跟蒙古媲美，成为大明朝新的也更具威胁的心腹之患。
事实上，天启皇帝现如今面对的军事上的烂摊子，有一半都是叶向高执政的时候留下的“政治遗产”。所以当皇帝将这个问题抛出来的时候，叶向高首先想到的不是如何解决问题，而是在揣测圣意——皇帝是否有弦外之音？是不是在责怪自己？
一时间叶向高面色变得难堪起来。
“皇上，九边糜烂也非一日两日了，骤然让臣想出个法子来，臣一时间还真没有主意。”叶向高缩了缩脖子，准备把皮球给踢回去。
皇帝眉头一挑，有些不满意，“内阁里如此多的阁臣，朕为什么单单留下你叶向高？朕是打算倚重你叶向高的啊。方从哲那个老家伙，在其位而不谋其政，朝野上下对其颇有微词，他自己也明白这个理儿，所以多次上折子乞骸骨，可朕为什么一直拖着？一直拖着？还不是为了等你叶阁老叶老大人！可现在朕招你过来，这抛出去的第一个问题就解决不了，朕好失望啊。”
叶向高面不改色的跪倒在地，请罪道：“臣有罪。”
皇帝摇了摇头，坐了回去。他盯着叶向高片刻之后，竟是又笑出声来，见状，无论是叶向高还是三位帝师都是眉头一挑，不知道小皇帝又是哪根筋搭错了。
皇帝笑道：“这也怪朕，是朕太心急了，叶阁老刚刚抵京，想来对朝中事务正两眼一抹黑的吧？起来吧，魏忠贤还不扶叶阁老起身。”
待叶向高被扶起之后，皇帝转脸朝徐光启、王象乾、孙承宗三人道：“既然叶阁老是个不见兔子不撒鹰的主儿，那么三位老师就先给阁老讲讲这九边的武备。”
闻言，三人面面相觑，徐光启硬着头皮站起身来，身为当今天子的首席讲师，世人眼中天子麾下第一大奸佞，徐光启到底是要做出了态度的。
徐光启朝叶向高拱了拱手道：“那么就让子先来先来谈谈吧，权当作是抛砖引玉。”
见徐光启起身，李如柏、何可纲二人连忙摸出一副地图来，摆放在徐光启面前，正是大明北部边疆以及蒙古、乌斯藏、奴儿干都司等地域的详细地图。
徐光启道：“国朝自建立之初，便有一死敌，即败退漠北之元朝残余势力。经过国朝两百余年的打压、消磨之后，元朝也已分崩离析，但是元朝皇室的血脉却没有绝嗣，仍被草原人封为共主。目前草原上的共主名唤虎墩兔憨（林丹汗），此人正值春秋鼎盛，万历末年数次寇边，劫掠了国朝不少人口、牲畜、金银。不过，这个虎墩兔憨终究是贪图互市的利益，后来国朝加强了九边的武备，虎墩兔憨寻隙不得，便归还了劫掠的人口，国朝为了安抚他，便在西北边疆，设立马市，贩售粮食、丝绸等物件给他。”
顿了顿，徐光启又道：“这个虎墩兔憨十三岁便继承了汗位，二十多年里，此人雄心勃勃不断巩固其在草原上的地位，二十多年里，除了察哈尔部的浩齐特、奈曼、克什克腾、乌珠穆沁、苏尼特、敖汉、阿喇克卓特和主锡惕八个鄂托克外，就连内喀尔喀的五大部族也逐步向内喀尔喀宣誓效忠，可以说这个虎墩兔憨已经成了漠南草原最强大的一个政权领袖，并且他还有进一步扩张的野心。北边传来的消息是虎墩兔憨立志再次统一草原，统一蒙古，重现他们先
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